Необходимость развития этого вида военной техники определялась взглядами советской военной науки на ведение боя в то время. Сущность этих взглядов сводилась к тому, что для успешного ведения боевых действий механизированными и танковыми частями будет возникать необходимость в усилении их огневой мощи. А так как буксируемая артиллерия имеет меньшую подвижность чем танки, то усилить огневую мощь смогут только самоходные артиллерийские установки. В соответствии с этими взглядами в СССР разрабатывались малые, легкие и тяжелые самоходные артиллерийские установки.
Самоходная установка СУ-5-1 входила в состав «Малого триплекса». Так условно назывались установки неполного бронирования на переделанной базе легкого танка Т-26 в виде универсального самоходного лафета, позволяющего устанавливать на нем три различных орудия: 76-мм дивизионную пушку обр. 1902/30 г. (СУ-5-1), 122-мм гаубицу обр. 1910/30 г. (СУ-5-2) и 152-мм дивизионную мортиру обр.1931 г. (СУ-5-3).
Все САУ выдержали полигонные испытания, после чего были опробованы в войсках. Однако, при этом обнаружилось большое количество технических недостатков. Выпуск САУ ограничился малой серией в количестве 15 штук, после чего дальнейшее производство было прекращено.
